Примитивные картографические изображения отдельных небольших по площади территорий существовали с древнейших времён. С самых ранних этапов развития человеку было жизненно необходимо изучать, понимать и графически фиксировать окружающее его пространство. Такие графические наброски, схемы, рисунки (отображаемые на песке, дереве, своде пещеры, бивнях мамонтов, коже животных и пр.) позволяли древнему человеку ориентироваться и обеспечивать существование на территории своего обитания.

С развитием цивилизации, науки и техники, для решения практических задач (управления, строительства, сельского хозяйства и природопользования, торговли и военного дела и пр.) стала возникать необходимость в подробных изображениях небольших участков местности, достаточно достоверно отражаюших размеры, формы и пропорции объектов. В истории сохранились примечательные образцы локальной картографии древних цивилизаций – Египта и Месопотамии, Индии и Китая, Греции и Рима.

После заката античной цивилизации (с V в.) центрами развития локальной картографии становятся Византийская империя, а также передовые государства Арабского мира и мусульманского Востока.

В Западной Европе отдельные картоподобные произведения появляются в эпохи викингов и Каролингского возрождения, а также в результате торговли с развитыми народами (с Византией, Арабским халифатом, Индией и Китаем) и цивилизационного взаимодействия во времена крестовых походов, Реконкисты, отдельных путешествий.

Начало интенсивного развития западно-европейской локальной картографии относится к возрождению городской культуры (в XI – XIV вв.). Значительное влияние также оказали усложнение экономической деятельности, развитие военного дела и фортификации, навигации и торговли, строительства и архитектуры, географические открытия. В эпоху Возрождения (конец XV – сер. XVII в.) чертежи и планы местности на математической основе становятся широко распространены. Выдающие деятели Ренессанса – архитекторы, инженеры, фортификаторы, астрономы, картографы (такие как Леонардо да Винчи и Микеланджело Буонарроти, Филиппо Брунеллески и Донато Браманте, Альбрехт Дюрер и Герард Меркатор, и др.) как универсальные специалисты, без сомнения, были профессионально компетенты в картографической сфере.

Существенное развитие картографическое дело получило в XVI – XVII вв. в колониальных державах (Испании, Португалии, Франции, Голландии, Англии), а также в ряде развитых стран (Швейцарии, Италии, Германии, Швеции).

В XVII – XIX вв. в европейской, а затем и в мировой картографии на основе научных принципов стали формироваться теория и методика создания подробных карт небольших по размерам территорий. Практика составления таких карт обязательно учитывала возможности и достижения математики, геометрии, геодезии, географии, астрономии и техники. С XIX в. широкое распространение получают топографические планы и карты, а также тематические карты небольших территорий, остающиеся преобладающими локальными картографическими произведениями и в настоящее время.

На Руси картографическое дело изначально было связано и развивалось под влиянием искусства иконописи. На старинных иконах мастера нередко изображали схематичные рисунки священных христианских городов (Иерусалима, Вифлеема, Назарета), а также русских городов и селений, монастырей и пр. Впоследствии на основе традиций иконописи стали появляться планы важнейших городов Руси – Новгорода, Пскова, Киева, Владимира, Москвы, Казани и др.

В России локальная картография получила существенное развитие в эпоху Петра I. С этого времени отрасль основывается на математических, геодезических и картографических принципах и подходах, изначально заимствованных в Западной Европе, а впоследствии и развиваемых русскими специалистами-картографами. В XVIII – XIX вв. создаются подробные планы городов, крепостей, портов, приграничных территорий. Со второй половины XVIII в. появляются планы генерального межевания, детально отображающие небольшие по площади пространства в рамках большей части страны.

С XIX в. в России создаются высокоточные крупномасштабные картографические произведения на математической, геодезической и географической основах. В XIX – нач. ХХ вв. под руководством государства централизованно создаются топографические карты на большую часть территории России (уезды, волости и пр.), а также составляются планы губернских и уездных городов, важных поселений (в т. ч. в достаточно крупном масштабе). При этом особенно разнообразными и подробными составляются географические карты столичных городов (Санкт–Петербурга, Москвы) и их отдельных частей. С этого же времени начинают относительно распространяться и тематические карты среднего и крупного масштабов (медико-географические, транспортные, социально-экономические, религиозные и др.)

Однако в целом, в царской России локальные карты являлись малодоступными, дорогими и невостребованными у широких слоёв населения изделиями, поскольку их использование требовало от человека элементарной грамотности и специальных знаний и умений.

Картографические произведения регионального и локального уровней стали массово появляться только после Октябрьской революции 1917 года. В довоенное время стали разрабатываться отдельные общегеографические и специальные карты совхозов и колхозов, административных районов и т.п., а также географические и краеведческие атласы областей, краёв, республик. С этого же времени возникает идея создания комплексных и тематических краеведческих атласов локального уровня. Однако при всём этом, в связи с курсом государства на ограничение широкого доступа к картографическим изображениями крупного и среднего масштабов, предназначенные для массового пользователя планы и карты были существенно разгружены и даже подвергались искажениям.

В годы Великой Отечественной войны (1941–1945 гг.) военные геодезисты, картографы и аэрофотографы внесли значительный вклад в дело Победы над фашизмом, обеспечивая армию и тыл актуальными, точными и достоверными топографическими и специальными картами локального уровня.

После войны в более широких объёмах продолжилась разработка региональных и локальных картографических произведений – отдельных карт и картосхем, областных краеведческих атласов, туристских планов-путеводителей и пр. Они имели массовые тиражи, были относительно доступны и предназначались для решения бытовых задач широкими слоями населения, но при этом также были разгружены и упрощены.

Значительная часть ограничений на доступ и разработку картографических произведений среднего и крупного масштабов была снята в начале 90-х гг. ХХ в. С этого времени специалисты и бытовые пользователи получили возможность разностороннего использования детальных географических карт, планов и аэрокосмических снимков. В России и странах СНГ стали массово появляться разнообразные картографические произведения локального уровня – общегеографические и тематические карты и атласы, схемы и путеводители и т.п. Например, на территорию большинства субъектов России были выпущены адаптированные для массового использования общегеографические атласы масштаба 1:200000, а на многие административные районы – топографические атласы масштаба 1:100000.

В это время появилась возможность практической реализации идеи создания полноценных локальных краеведческих атласов, в содержении которых преобладающий объём занимают картографические изображения среднего и крупного масштабов. В 1997 г. был официально выпущен первый в России учебный локальный краеведческий атлас – "Атлас Демянского района Новгородской области" (сост. и гл. ред. В. Г. Васильев). Впоследствии подобные комплексные и тематические атласы сельских и городских районов стали появляться в С.–Петербурге, Московской, Новгородской, Оренбургской, Пермской, Тульской и Челябинской областях, в республиках Татарстан, Саха (Якутия) и Удмуртия, а также в Беларуси, Украине, Казахстане и Молдове.

С конца ХХ – начала XXI вв., вследствие бурного развития и широкого распространения компьютерных технологий и геоинформационных систем, в мире наступила эпоха цифровой картографии. С этого времени пользователь получил возможность доступа к картографическим и фотограмметрическим изображениям любой местности в необходимом масштабе.

Первыми примерами ранних общедоступных локальных карт в цифровом виде можно считать отсканированные в растровом формате бумажные планы, схемы, карты и атласы, иногда дополнительно подвергающиеся обработке в редакторах векторной графики. Такие копии изготовлялись как на любительском, так и на профессиональном уровнях и распространялись на автономных носителях информации (дискетах, CD и DVD дисках, флеш-накопителях).

Также на рубеже XX – XXI вв. стали разрабатываться и распространяться на автономных носителях информации локальные геоинформационные системы, адаптированные для бытового пользователя населением. Их использование не предполагало обязательного наличия доступа к сети Интернет, а обновление содержания происходило с определённой временной периодичностью (например, раз в год). Примером подобных продуктов может служить "TopPlan" – геоинформационная система, содержащая подробные цифровые карты Москвы, Санкт–Петербурга, иных крупных городов.

С начала XXI в., с развитием высокоскоростного доступа к сети Интернет, получили распространение общедоступные картографические интернет-сервисы ("Google Maps", "Yandex. Карты", "2GIS" и др.). Они предоставляют пользователям общегеографические упрощённые карты разного масштаба (в т. ч. и крупного) на любую точку Земли. Пользователи также получили доступ к интерактивному функционалу – измерению расстояний, площадей, определению географических координат, проложению маршрутов, а также подключению дополнительных слоёв с тематической картографической информацией.

В 2005 г. компания "Google" сделала общедоступным и бесплатным использование программы "Google. Earth" ("Планета Земля") – интерактивного цифрового глобуса, позволяющего работать с фотограмметрическими изображениями любой местности, выполненными в самом широком спектре масштабов (включая очень крупный). Впоследствии функционал этой программы был дополнен наглядными функциями, таким как построение 3D-панорам, полёта над землёй, погружение в океан и пр.

В это же время появляются интернет-ресурсы, рассчитанные не только на интерактивное взаимодействие с пользователями, но и позволяющие любому человеку самостоятельно создавать картографическое изображение на любом пространственном уровне (глобальном, региональном, локальном) (например, сервис веб-картографии "OpenStreetMap"). Ряд проектов рассчитан на более компетентных пользователей – например, интернет-ресурс "OpenTopoMap" представляет геоизображения планеты (в т. ч. и крупномасштабные), максимально приближенные к традиционными топографическим картам как по условным знакам и способам картографического изображения, так и по возможностям применения (определение не только планового, но и высотного положения точки, а также иных измерений, доступных по топокартам).

На сегодняшний день повсеместное распространение получили портативные устройства (переносные компьютеры, смартфоны и навигаторы), имеющие подключение к высокоскоростному мобильному Интернету и дающие пользователю доступ к самой подробной картографической информации в реальном времени.

Таким образом, к настоящему времени человеку стал доступен широкий спектр локальных картографических изображений в традиционной бумажной и современной цифровой формах. Появление доступа к картографической основе среднего и крупного масштабов, легальные и разносторонние возможности её использования позволяет учёным и исследователям, специалистам-картографам, краеведам и иным заинтересованным лицам создавать собственные авторские локальные картографические произведения (комплексные, тематические, специальные), а также применять их в научной, экономической, образовательной и просветительской деятельности.